8月2日14时，兴山县榛子乡。魏开柱将一箱箱刚刚采摘的薄皮辣椒装上货车。货车将连夜驶往1000多公里外的扬州市乐万家菜业批发中心。3日中午，这些薄皮辣椒将出现在扬州人的餐桌上。
榛子乡，宜昌高山蔬菜的“后起之秀”。这里平均海拔1300米，虽然这几天宜昌连发高温预警，但榛子乡依然感觉不到多少暑热。穿越山谷的252省道上，前来避暑的外地车辆络绎不绝，青翠欲滴的薄皮辣椒铺满了道路两侧的原野。
“截至目前，今年已经卖了2200多箱（一箱包括纸箱总重25斤）。”魏开柱种植了101亩辣椒，是榛子乡“排得上号”的辣椒大户。他2016年返乡种植辣椒，去年种了40亩，今年扩大了规模。当天他请了七八位村民来帮忙。
山谷间，处处可见埋着头、双手飞快跳动的“采椒客”。榛子辣椒从7月上旬开始采摘，一直可以到9月霜降前后，“一般要采摘五六茬”。这两个月的收成，决定了一年的光景。
“上世纪九十年代末期，榛子乡开始发展高山蔬菜，曾组团到火烧坪学习。”榛子乡农业技术服务中心主任甘良旭说，20多年来，当地种过球白菜、西兰花、西芹、萝卜、荷兰豆等十几个品种，经过市场选择，最终形成了以辣椒为主的种植结构。全乡耕地面积3.8万亩，除烟叶种植面积1.1万亩以外，蔬菜种植面积常年保持在2万亩以上，其中辣椒占了95%。
辣椒是榛子乡蔬菜产业的金字招牌。甘良旭介绍，榛子昼夜温差大，土层深厚，有机质含量高，长出来的辣椒椒形好，味道美，皮肉薄。2018年“榛子薄皮辣椒”通过国家农产品地理标志认证。这是宜昌唯一一件辣椒类国家农产品地理标志产品。
从武汉武泰闸市场，到合肥、扬州，到长三角，榛子薄皮辣椒越走越远。有一件很有意思的事。榛子薄皮辣椒是1998年从安徽芜湖引种的，如今，安徽和江苏却成为榛子薄皮辣椒最大的市场。“去年我在这两个市场销了14万箱薄皮辣椒。”兴山县小张蔬菜专业合作社理事长张朝银说。
原野上，每一株榛子薄皮辣椒都有保镖：一排排玉米与辣椒并列。甘良旭介绍，这是当地独特的种植模式——辣椒与玉米套种。“玉米可为辣椒遮阴，降低辣椒日灼病发生”，玉米的收入刚好抵销种辣椒的开支，一举两得。
依靠“采椒客”不知疲倦的双手和近百位活跃在乡间的农产品经纪人，去年榛子薄皮辣椒卖了1.6亿元，亩均收入突破8000元。25年前的那道富民难题，答案正逐渐清晰。
辣椒下山了，种植辣椒的人也下山了。据介绍，近年来，不少榛子人到神农架、襄阳、十堰以及宜昌、秭归等地种植辣椒，“还有人到内蒙古承包了600多亩地种辣椒呢！”
7月28日，兴山县首家鲜食泡菜农产品加工厂在榛子乡开园。发展深加工，提高附加值，延长产业链，榛子乡又开始了新的探索。面对全国辣椒种植面积的不断扩大，这道题尤为紧迫。
三峡日报全媒记者 万龙云 实习生余笑然 通讯员 乔长姣 赵界
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